웃지 않는 황제에 얽힌 근대사 이야기

'황제'는 정말 절대 권력과 온갖 화려함의 대명사이기만 할까? 우리가 기억하는 황제들의 삶은 물론 대부분 호화찬란하여 후대에 이르러서도 끊임없이 소설이나 영화의 주제로 다루어지곤 한다. 중국이나 러시아, 로마의 황제들이 그렇다.
그렇다면 한국의 황제는 어떨까? 우리나라에도 황제가 있었는가 의아해하는 이도 많을 것이다. 한국에도 두 명의 황제가 있었다. 고종과 순종이 그들이다. 고종이 왕위에 오른 시기는 동북아 전체의 격변기였다. 은둔의 왕국 조선에 불어닥친 서양 군대의 침략, 청나라의 내정 간섭과 일본의 왕궁 습격 등 열강의 각축장으로 변해 버린 조선의 국왕으로서 온갖 수난을 겪은 고종은 독립된 국가의 열망을 품고 대한제국을 선포하게 된다. 조선에서 대한제국으로 국호가 바뀌고 왕에서 황제로 스스로 격상시킨 것이다. 그것은 개인적인 권력욕이나 허영심을 채우기 위한 것이 아니었다. 중국을 비롯한 다른 나라와 똑같이 독립된 나라로서 주체적으로 일어서고자 하는 바람이었던 것이다. 그러나 대한제국의 고종황제는 웃지 않는 황제였다. 마음껏 부귀영화와 권력을 누릴 수 없는 불운의 황제였던 것이다.

이 책은 13년이라는 짧은 기간 존속했을 뿐인 대한제국의 황제 고종과 순종이 나라의 독립을 지키기 위해 밟아간 고단한 여정을 인간적인 시각으로 재조명한다. '망국의 군주'라거나 '집안을 망하게 한 암탉' 이라는 등 고종황제와 명성황후에게 쏟아진 비난의 표현들은 상당 부분 과장, 왜곡된 것들이며 일본인의 시각에서 평가한 것들이라 할 수 있다. 저자는 약소국의 황제, 황후로서 그들이 겪어야 했던 좌절과 고난을 안쓰러운 시선으로 바라보고, 한편으로는 냉철하고 객관적인 비판의 잣대를 들이댄다.