고대 이집트와 메소포타미아 민족이 그들이 살던 세계를 어떻게 보았는지 이해하려는 시도에서 쓰여진 책이다.
그들은 당시에 가장 개화된 민족이었으며 풍부하고 다양한 형태의 문헌들을 신화의 형태로 남겨 놓았다. 인간의 본성, 운명, 죽음이라는 문제에까지 고대의 문명과 우리의 사고 습관이나 경험 방식 사이에 놓인 큰 차이를 간과하고는 신화를 단편적으로밖에 해석할 수 없다. 신화를 만드는 사고의 이질성을 파악하고 그러한 사고가 갖는 특유의 논리와 상상력 넘치며 정감에 찬 면을 먼저 제1장에서 분석하였다. 제1장이 어렵다면 이집트인과 메소포타미아인의 여러 가지 신화와 신앙에 대해 구체적으로 서술하고 있는 본론을 먼저 읽는 것도 좋다. 마지막 장에서는 히브리인들이 종교에서 어떻게 신화적인 요소를 축소시켰으며 어떤 방법으로 그리스인들이 신화를 만드는 사고에서 비판적 사고를 이끌어냈는지 기술하였다. 각 장이 끝날 때마다 독자들의 편의를 위해 전문적인 주를 달았으며 주제에 익숙지 못한 독자들을 위해 참고문헌을 상세히 수록하였다.
이 책을 통해 서로 가까운 지역인 이집트와 메소포타미아에서 각각의 고대 문화를 꽃피웠다는 점에 초점을 맞추고 그 차이점과 유사점을 신화에 나타난 이야기 구조로 분석하고 있다. 이들 신화들은 단지 이야기 구조이지만 또 관념적인 진리를 위장하는 것만도 아니다. 신화는 도덕적이고 종교적인 관심사로서 고대 인간의 심성에서 이해되는 시도 이전에 구체적인 사고의 고유한 형태의 표상으로 분석되어야 마땅한 것이다.

글 / H. 프랑크포르트
1897년 네델란드 암스텔담 출생. 암스텔담대학을 거쳐 라이덴, 런던, 아테네의 대영고고학연구소에서 수학하였다. 1925년부터 29년까지 이집트발굴협회장(런던), 1929년부터 37년까지 시카고대학 동양연구소에서 이라크 발굴대장을 역임하였다. 1932년부터 시카고대학 동양고고학 연구교수, 1949년부터 런던대학의 선고전기 유물사 교수와 바부르크 연구소장으로 일하였다. T.야콥센 1904년 덴마크 코펜하겐 출생. 코펜하겐대학과 시카고대학에서 아시리아학을 연구하였다. 1929년부터 37년까지 동양연구소 이라크 원정대의 일원으로 참여하였고 이때부터 시카고대학에서 아시리아학을 강의하기 시작했다. 1946년 동양연구소의 소장이 되었고 시카고대학 인문학부 학장으로 일하였다.

옮긴이 / 이성기